当全球仍深陷传统核能的“铀依赖”困局时，中国已在甘肃武威实现历史性突破——全球首座2兆瓦钍基熔盐实验堆稳定运行，完成世界首次钍转铀燃料循环工业化应用。这项被美西方钻研60年却未能落地的尖端技术，中国用十余年攻坚实现“后发先至”，不仅破解了第四代核能的核心密码，更重构了全球能源竞争的格局。
钍基熔盐堆并非新鲜概念，西方早在上世纪50年代就开启探索。1965年，美国建成小型实验堆并实现短暂运行，但冷战时期的战略选择让其转向更易生产核武材料的钚基快堆路线，这项“更安全的技术”被束之高阁 。此后半个多世纪，欧美日等国虽多次重启研究，却始终卡在耐高温材料腐蚀、燃料循环控制等关键难题上，长期停留在理论模拟或小规模试验阶段，未能实现工业化运行的实质性突破。其核心困境在于：熔盐的强腐蚀性对反应堆材料提出极致要求，而钍转铀的可控反应链条更是需要精准到微米级的技术把控，这让西方多年探索陷入“理论可行、工程无解”的僵局。
中国的突围之路，始于2011年国家战略性先导科技专项的启动。中科院上海应用物理所牵头，集结产学研多领域力量，针对西方卡壳的核心难题逐一攻坚：研发出抗熔盐腐蚀的特种合金，将年腐蚀度控制在2微米内，远优于国际标准；创新设计被动安全系统，让超温时燃料自动流入冷却罐凝固，从根源上杜绝堆芯熔毁风险；攻克钍转铀燃料循环技术，实现“喂入钍、产出核能”的稳定闭环。2023年实验堆首次临界，2024年满功率运行，2025年加钍稳定运行，中国以“三步走”节奏，成为全球唯一掌握该技术工程化能力的国家，关键核心设备国产化率达100%。
相较于传统铀反应堆，中国钍基熔盐堆的优势堪称革命性。资源上，钍地壳储量是铀的四倍，中国内蒙古白云鄂博矿的伴生钍即可支撑全国数十年需求，彻底摆脱对进口铀的依赖；安全上，常压运行无需高压容器，无爆炸风险，放射性废料仅为铀堆的千分之一，半衰期大幅缩短；效率上，热效率达45%-50%，远超传统核电站33%的均值，且可无水冷却，摆脱沿海选址限制。这些特质让其应用场景极具想象空间——既能支撑AI算力基地的稳定供能，也可作为核动力货轮、北极破冰船的动力核心，更能为工业供热、高温制氢提供清洁方案，成为“能源革命的多面手”。
这场技术突破的意义，早已超越能源本身。对中国而言，它构建起自主可控的核燃料循环体系，破解了“铀资源对外依赖度超80%”的能源安全痛点；对全球而言，它为第四代核能发展提供了可复制的工程样本，打破了西方在高端核能领域的长期技术垄断；对人类能源未来而言，每吨钍可替代350万吨煤炭的巨大潜力，为应对气候变化、实现“双碳”目标提供了全新路径。按照规划，中国将在2035年前建成百兆瓦级商用堆并并网发电，推动技术从实验走向产业化。
中国钍基熔盐堆的成功，印证了“集中力量办大事”的制度优势与自主创新的核心价值。西方60年未竟的事业，中国用十余年攻坚实现跨越，不仅是技术层面的突破，更是对“唯技术霸权论”的有力回应。未来，随着这项技术的规模化应用，全球能源格局或将迎来“钍时代”的重构，而中国已稳稳占据了这场变革的制高点。
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